В начале 1990-х годов Президент Фонда Рокфеллера Питер Голдмарк поручил международной группе под руководством профессора Гордона Гудмана разработать принципиально новую программу создания всемирной команды лидеров устойчивого развития. Программа стартовала в 1992 году в странах бывшего СССР, а также в Китае, Индии, Индонезии, Нигерии, Бразилии и Мексике. В последствии Программа включила в себя страны Западной и Восточной Европы, трех регионов Африки, Пакистан, Японию, Канаду и США.
За почти два десятилетия своего существования Программа «Лидеры в области окружающей среды и развития» (LEAD) создала международную сеть профессионалов из 80 стран мира, объединяющую около двух тысяч представителей государственных или неправительственных организаций, бизнеса, науки, образования, средств массовой информации. 
Главной целью Программы является создание и поддержка мирового сообщества специалистов в области окружающей среды и развития. 
​Программа знакомит с основами теории и практики устойчивого развития, с ключевыми проблемами экологической безопасности в мире, странах и регионах, с механизмами обеспечения сбалансированного и безопасного развития. Программа также дает необходимые лидерам навыки ведения переговоров и принятия решений, системного мышления и работы в команде, эффективных методов проявления свои способности в международном, междисциплинарном и многокультурном сообществе.
​Ежегодно во всех странах и регионах Программы проводится конкурсный отбор новой когорты из числа профессионалов различных сфер деятельности в возрасте до 45 лет, имеющих несомненные качества лидеров и явный потенциал для роста.